Die NASA-Sonde Voyager 2, die sich derzeit auf dem Weg zum interstellaren Raum befindet, hat eine Zunahme kosmischer Strahlung festgestellt, die außerhalb unseres Sonnensystems entsteht. Voyager 2 wurde 1977 gestartet und liegt etwas weniger als 11 Milliarden Meilen (etwa 17,7 Milliarden Kilometer) von der Erde entfernt oder mehr als 118 mal so weit von der Erde entfernt wie die Sonne.
Seit 2007 durchquert die Sonde die äußerste Schicht der Heliosphäre – die riesige Blase um die Sonne und die von Sonnen- und Magnetfeldern dominierten Planeten. Wissenschaftler der Voyager haben beobachtet, dass das Raumfahrzeug die äußere Grenze der Heliosphäre, die Heliopause, erreicht. Sobald die Voyager 2 die Heliosphäre verlässt, wird sie das zweite von Menschen gemachte Objekt nach Voyager 1, um in den interstellaren Raum zu gelangen.
Seit Ende August hat das “Cosmic Ray Subsystem” -Instrument auf Voyager 2 im Vergleich zu Anfang August eine etwa 5-prozentige Zunahme der kosmischen Strahlung gemessen, die auf das Raumfahrzeug trifft. Das low-energy Charged Particle-Instrument der Sonde hat einen ähnlichen Anstieg der kosmischen Strahlung mit höherer Energie festgestellt.
Kosmische Strahlen sind schnell bewegte Teilchen, die ihren Ursprung außerhalb des Sonnensystems haben. Einige dieser kosmischen Strahlen werden von der Heliosphäre blockiert. Missionsplaner erwarten daher, dass Voyager 2 eine Zunahme der kosmischen Strahlung messen wird, wenn sie sich der Grenze der Heliosphäre annähert und sie überquert.
Im Mai 2012 erlebte Voyager 1 einen Anstieg der kosmischen Strahlung ähnlich dem, was Voyager 2 jetzt entdeckt. Das war ungefähr drei Monate bevor Voyager 1 die Heliopause durchquerte und in den interstellaren Raum eintrat.
Die Mitglieder des Voyager-Teams stellen jedoch fest, dass der Anstieg der kosmischen Strahlung kein definitives Zeichen dafür ist, dass die Sonde die Heliopause überschreiten wird. Voyager 2 befindet sich an einem anderen Ort im Heliosheath – der äußeren Region der Heliosphäre – als Voyager 1, und mögliche Unterschiede an diesen Orten bedeuten, dass Voyager 2 möglicherweise eine andere Zeitachse als Voyager 1 erlebt.
Die Tatsache, dass sich Voyager 2 sechs Jahre nach Voyager 1 der Heliopause nähert, ist ebenfalls relevant, da sich die Heliopause während des 11-jährigen Aktivitätszyklus der Sonne nach innen und außen bewegt. Sonnenaktivität bezieht sich auf Emissionen von der Sonne, einschließlich Sonneneruptionen und Eruptionen von Material, die koronale Massenauswürfe genannt werden. Während des 11-jährigen Sonnenzyklus erreicht die Sonne sowohl ein maximales als auch ein minimales Aktivitätsniveau.
“Wir sehen eine Veränderung in der Umgebung von Voyager 2, daran besteht kein Zweifel”, sagte der Voyager-Projektwissenschaftler Ed Stone vom Caltech in Pasadena. “Wir werden in den kommenden Monaten viel lernen, aber wir wissen immer noch nicht, wann wir die Heliopause erreichen werden. Wir sind noch nicht dort – das ist eine Sache, die ich mit Zuversicht sagen kann.” Die Raumsonde Voyager wurde vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, gebaut, das beide Systeme weiterhin betreibt. JPL ist eine Abteilung von Caltech. Die Voyager-Missionen sind Teil des Heliophysics System Observatory der NASA, das von der Heliophysics Division der Washingtoner Missionsdirektion geleitet wird.
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