NASA – June – Der NASA-Rover Curiosity hat neue Beweise in Gesteinen auf dem Mars gefunden, die darauf hindeuten, dass der Planet das antike Leben unterstützt haben könnte, sowie neue Beweise in der Marsatmosphäre, die sich auf die Suche nach dem aktuellen Leben auf dem Roten Planeten beziehen. Diese Befunde sind zwar nicht unbedingt ein Beweis für das Leben selbst, aber sie sind ein gutes Zeichen für zukünftige Missionen, die die Oberfläche und den Untergrund des Planeten erforschen.
Die neuen Erkenntnisse – “zähe” organische Moleküle in drei Milliarden Jahre alten sedimentären Gesteinen in der Nähe der Oberfläche sowie saisonale Schwankungen der Methangehalte in der Atmosphäre – erscheinen in der Ausgabe der Zeitschrift Science vom 8. Juni. Organische Moleküle enthalten Kohlenstoff und Wasserstoff und können auch Sauerstoff, Stickstoff und andere Elemente enthalten. Während sie mit dem Leben in Verbindung gebracht werden, können organische Moleküle auch durch nicht-biologische Prozesse erzeugt werden und sind nicht notwendigerweise Indikatoren für das Leben.
“Mit diesen neuen Erkenntnissen fordert Mars uns auf, den Kurs zu halten und weiter nach Spuren des Lebens zu suchen”, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Leiter des Direktorats für die Wissenschaftsmission am NASA-Hauptquartier in Washington. “Ich bin zuversichtlich, dass unsere laufenden und geplanten Missionen noch mehr atemberaubende Entdeckungen auf dem Roten Planeten freisetzen werden.”
“Neugier hat die Quelle der organischen Moleküle nicht bestimmt”, sagte Jen Eigenbrode vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, der Hauptautor einer der beiden neuen Science-Arbeiten ist. “Ob es eine Aufzeichnung des alten Lebens ist, Nahrung für das Leben oder in Abwesenheit von Leben existiert hat, enthält organische Materie in Marsmaterialien chemische Hinweise auf planetarische Bedingungen und Prozesse.”
Obwohl die Oberfläche des Mars heute unwirtlich ist, gibt es deutliche Hinweise darauf, dass das Marsklima in der Vergangenheit flüssiges Wasser – eine wesentliche Zutat für das Leben, wie wir es kennen – an der Oberfläche sammeln konnte. Daten von Curiosity zeigen, dass vor Milliarden von Jahren ein Wassersee im Gale Krater alle für das Leben notwendigen Bestandteile enthielt, einschließlich chemischer Bausteine und Energiequellen.
“Die Marsoberfläche ist der Strahlung aus dem Weltraum ausgesetzt. Sowohl die Strahlung als auch die aggressiven Chemikalien bauen organische Stoffe ab “, sagte Eigenbrode. “Die Entdeckung von alten organischen Molekülen in den obersten fünf Zentimetern des Gesteins, die sich abgelagert hatten, als der Mars bewohnbar gewesen war, verheißt Gutes für uns, die Geschichte organischer Moleküle auf dem Mars mit zukünftigen Missionen zu lernen, die tiefer bohren werden.”
Saisonale Methan-Releases In der zweiten Arbeit beschreiben Wissenschaftler die Entdeckung von saisonalen Schwankungen des Methans in der Marsatmosphäre im Verlauf von fast drei Marsjahren, also fast sechs Erdjahren. Diese Variation wurde von Curiosity Sample Analysis at Mars (SAM) Instrumenten-Suite entdeckt. Wassergesteinchemie könnte das Methan erzeugt haben, aber Wissenschaftler können die Möglichkeit biologischen Ursprungs nicht ausschließen. Methan war zuvor in großen, unvorhersehbaren Wolken in der Marsatmosphäre nachgewiesen worden. Dieses neue Ergebnis zeigt, dass niedrige Methankonzentrationen im Gale Krater in warmen Sommermonaten wiederholt und im Winter jedes Jahr fallen. “Dies ist das erste Mal, dass wir etwas Wiederholbares in der Methan-Geschichte gesehen haben, also bietet es uns eine Handhabe, es zu verstehen”, sagte Chris Webster vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien, Hauptautor der zweiten Arbeit .
“Dies ist alles möglich wegen der Langlebigkeit von Curiosity. Die lange Dauer hat uns erlaubt, die Muster in diesem saisonalen Atmen zu sehen.” Organische Moleküle finden Um das organische Material im Marsboden zu identifizieren, bohrte sich Curiosity aus vier Bereichen des Gale Kraters in Sedimentgesteine, die als Schlammstein bekannt sind. Dieser Schlammstein bildete sich vor Milliarden von Jahren aus dem Schlick, der sich am Grund des alten Sees sammelte. Die Gesteinsproben wurden von SAM analysiert, wobei ein Ofen verwendet wurde, um die Proben zu erhitzen (über 900 Grad Fahrenheit oder 500 Grad Celsius), um organische Moleküle aus dem Gesteinsmehl freizusetzen. SAM hat kleine organische Moleküle gemessen, die von der Schlammsteinprobe stammten – Fragmente größerer organischer Moleküle, die nicht leicht verdampfen. Einige dieser Bruchstücke enthalten Schwefel, was dazu beigetragen haben könnte, sie in der gleichen Weise zu erhalten, wie Schwefel verwendet wird, um Autoreifen haltbarer zu machen, so Eigenbrode.
Die Ergebnisse zeigen auch organische Kohlenstoffkonzentrationen in der Größenordnung von 10 Teilen pro Million oder mehr an. Dies ist nahe an der Menge, die in Marsmeteoriten beobachtet wurde, und etwa 100 mal größer als frühere Nachweise von organischem Kohlenstoff auf der Marsoberfläche. Einige der identifizierten Moleküle umfassen Thiophene, Benzol, Toluol und kleine Kohlenstoffketten wie Propan oder Butan. Im Jahr 2013 entdeckte SAM einige organische Moleküle, die Chlor in Gesteinen an der tiefsten Stelle des Kraters enthalten. Diese neue Entdeckung baut auf dem Inventar von Molekülen auf, die in den alten Seesedimenten auf dem Mars entdeckt wurden und erklärt, warum sie konserviert wurden.
Das Auffinden von Methan in der Atmosphäre und antikem Kohlenstoff auf der Oberfläche gibt den Wissenschaftlern die Sicherheit, dass der Mars Rover der NASA und der ExoMars Rover der ESA (European Space Agency) noch mehr organische Stoffe finden, sowohl auf der Oberfläche als auch im flachen Untergrund.Diese Ergebnisse geben auch den Entscheidungen der Wissenschaftler Aufschluss darüber, wie sie Antworten auf Fragen über die Möglichkeiten des Lebens auf dem Mars finden. “Gibt es Anzeichen von Leben auf dem Mars?” Sagte Michael Meyer, leitender Wissenschaftler für das Mars-Explorationsprogramm der NASA im NASA-Hauptquartier. “Wir wissen es nicht, aber diese Ergebnisse zeigen uns, dass wir auf dem richtigen Weg sind.” Diese Arbeit wurde vom Mars Exploration Program der NASA für das Science Mission Directorate (SMD) der Behörde in Washington finanziert. Goddard stellte das SAM-Instrument zur Verfügung. JPL baute den Rover und verwaltet das Projekt für SMD.
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