Kleiner Asteroid erhellte den Himmel über Südafrika

NASA JUNE 2018 – Obwohl nicht genügend Tracking-Daten zur Verfügung standen, um präzise Vorhersagen im Voraus zu treffen, wurde ein Schwaden möglicher Standorte berechnet, der sich vom südlichen Afrika über den Indischen Ozean bis nach Neuguinea erstreckte. Berichte von einem hellen Feuerball über Botswana, Afrika, am frühen Samstagabend stimmen mit der vorhergesagten Flugbahn für den Asteroiden überein. Der Asteroid erreichte die Erdatmosphäre mit der hohen Geschwindigkeit von 10 Meilen pro Sekunde (38.000 mph oder 17 Kilometer pro Sekunde) um etwa 16:44 UTC (9:44 Uhr PDT, 12:44 Uhr EDT, 18:44 Uhr Ortszeit Botsuana) ) und löste sich mehrere Meilen über der Oberfläche auf und erzeugte einen hellen Feuerball, der den Abendhimmel erhellte. Die Veranstaltung wurde von einer Reihe von Beobachtern beobachtet und wurde auf Webcam-Video gefangen.

Als der Asteroid zum ersten Mal entdeckt wurde, war er fast so weit entfernt wie die Umlaufbahn des Mondes, obwohl das zunächst nicht bekannt war. Der Asteroid erschien als ein Streifen in den Zeitreihenaufnahmen des Catalina-Teleskops. Wie bei allen Asteroidenjagdprojekten wurden die Daten schnell an das Minor Planet Center in Cambridge, Massachusetts, geschickt, das eine vorläufige Flugbahn berechnete, die die Möglichkeit eines Erdeinschlags anzeigt.

Die Daten wurden wiederum an das Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, gesendet, wo das automatisierte Scout-System auch eine hohe Wahrscheinlichkeit für den Asteroiden auf einer Einschlagskurve fand. Automatische Warnungen wurden an die Gemeinschaft von Asteroidenbeobachtern gesendet, um weitere Beobachtungen zu erhalten, und an das Planetary Defense Coordination Office im Hauptquartier der NASA in Washington. Da der Asteroid jedoch so klein und daher harmlos war, wurden von der NASA keine weiteren Aufprallalarme ausgegeben.

“Dies war ein viel kleineres Objekt, als wir zu erkennen und davor warnen müssen”, sagte Lindley Johnson, Planetary Defense Officer im NASA-Hauptquartier. “Dieses reale Ereignis ermöglicht uns jedoch, unsere Fähigkeiten auszuüben und gibt uns ein gewisses Vertrauen, dass unsere Vorhersagemodelle ausreichend sind, um auf die potenziellen Auswirkungen eines größeren Objekts zu reagieren.”

Die ATLAS-Asteroidenuntersuchung erhielt zwei zusätzliche Beobachtungen Stunden vor dem Aufprall, die von Scout verwendet wurden, um zu bestätigen, dass die Auswirkungen eintreten würden, und den prognostizierten Standort auf das südliche Afrika einzuengen. Infraschall-Daten, die unmittelbar nach dem Einschlag erfasst wurden, haben das Ereignis eindeutig von einer der im Rahmen des Internationalen Überwachungssystems des Vertrags über das umfassende Verbot von Nuklearversuchen eingesetzten Hörstationen erfasst. Das Signal ist konsistent mit einem atmosphärischen Einschlag über Botswana. “Die Entdeckung des Asteroiden 2018 LA ist erst das dritte Mal, dass ein Asteroid auf einer Einschlagskurve entdeckt wurde”, sagt Paul Chodas, Leiter des Zentrums für erdnahe Objektstudien (CNEOS) am JPL. “Es ist auch erst das zweite Mal, dass die hohe Wahrscheinlichkeit eines Einschlags deutlich vor der Veranstaltung selbst vorhergesagt wurde.” Das erste Ereignis dieser Art war der Einschlag des Asteroiden 2008 TC3, der am 7. Oktober 2008 den Morgenhimmel über dem Nordsudan erhellte.

Das war ein etwas größerer Asteroid (etwa 13 Fuß oder 4 Meter groß), und das war es auch 19 Stunden vor dem Einschlag entdeckt, so dass eine große Anzahl von Nachbeobachtungen möglich war und eine sehr genaue Flugbahn berechnet werden konnte. Das zweite vorhergesagte Einschlagsereignis war für den Asteroiden 2014 AA, der nur wenige Stunden vor dem Einschlag am 1. Januar 2014 im Atlantischen Ozean entdeckt wurde und zu wenig Zeit für weitere Beobachtungen ließ. Der Catalina Sky Survey war verantwortlich für die Entdeckung aller drei dieser kleinen Asteroiden auf Einschlagskurven, und alle auf der Beobachtung des gleichen Beobachters, Richard Kowalski. 

Das Planetary Defense Coordination Office der NASA ist dafür zuständig, potentiell gefährliche Asteroiden und Kometen in der Nähe der Erde zu finden, zu verfolgen und zu charakterisieren, Warnungen vor möglichen Auswirkungen auszusenden und die Koordination der Reaktionsplanung der US-Regierung zu unterstützen, sollte eine tatsächliche Bedrohung drohen. JPL beherbergt das Zentrum für erdnahe Objektstudien für das erdnahe Objektbeobachtungsprogramm der NASA, ein Element des Koordinierungsbüros für Planetenverteidigung innerhalb des Wissenschaftsmissionsdirektoriums der Agentur.